2014年9月15日，华侨试验区获国务院批复同意设立，并于同年12月8日正式挂牌成立。华侨试验区的设立，是汕头发展史上一件具有里程碑意义的大事，继1981年国家批准设立汕头经济特区后，再一次把汕头发展提升至国家战略层面。
华侨试验区规划面积约480平方公里，涵盖龙湖区、澄海区、濠江区部分区域及南澳岛。其中核心区面积约55平方公里，包括珠港新城、东海岸新城、南滨新城、汕头保税区、广澳港区、广澳物流园区。直管区面积28.82平方公里，主要包括东海岸新城（含蓝水星片区）、珠港新城。
作为全国唯一的兼具“侨”和“文化”特色的国家级战略平台，华侨试验区重点打造“一个平台、两个基地、三个中心”，即“构建海外华侨华人聚集发展创新平台，打造华侨文化交流基地、华侨文化对外传播基地和建设跨境金融服务中心、国际采购商贸物流中心和旅游休闲中心”。同时，大力发展九大现代都市产业，即发展跨境金融、商务会展、资源能源交易、文化创意、旅游休闲、教育培训、医疗服务、信息、海洋等产业，培育科创产业。华侨试验区的主要优势有：
粤东立体交通体系核心
华侨试验区地处粤闽台金三角中心地带，是连接珠三角、海峡西岸经济区和长三角地区的重要枢纽，是广东对台经贸往来的桥头堡。华侨试验区通过广梅汕铁路、京九铁路，可辐射广大内陆腹地，是粤闽赣交界地区的重要出海口。同时，华侨试验区地处汕头市核心地带，汕头湾出海口两岸，沈海高速、汕湛高速、汕昆高速以及324国道、206国道、539新国道等区域主干路在此汇聚，与广梅汕铁路、厦深高铁、潮汕机场、外砂机场、广澳港等，构建起快速通达国内外的现代交通体系。厦深高铁汕头联络线预计今年开通，汕头疏港铁路计划今年开工建设，广州至汕尾时速350公里高铁线路将延伸至汕头。
多项政策优势组合叠加
华侨试验区位于汕头经济特区的核心区，是我国改革开放的“窗口”和“试验田”。同时，汕头市是海峡西岸经济区南翼中心城市的核心区和广东省振兴粤东西北战略中的区域性中心。国务院批复中明确提出了要在有关规划编制、政策支持、项目安排、机制创新等方面给予政策支持；中国自贸区优惠政策和前海、横琴、南沙的政策措施可在试验区复制推广；享受海西经济区相关政策。随着21世纪海上丝绸之路重要门户、海峡西岸经济区和华侨试验区建设的加快推进，以及粤东西北振兴发展战略和汕头创新型经济特区建设的深入实施，华侨试验区蓄势待发。
侨务政策创新有序推进
汕头会同中国国际经济交流中心编制完成加快试验区政策创新若干建议，并对涉及国家和省有关管理权限的事项进行研究梳理，形成《广东省人民政府关于支持华侨经济文化合作试验区加快开发建设的若干意见（代拟稿）》、《广东省人民政府关于恳请国务院进一步支持华侨经济文化合作试验区先行先试的请示（代拟稿）》，已上报省政府，力争在出入境便利、永久居留权、医疗保险等方面为华侨华人提供更好服务。联合中山大学自贸区综合研究院，主动研究复制自贸区改革创新政策，着重在华侨华人出入境管理、文化合作、贸易便利化、人才引进等方面，研究制订更具特色、更加便利的管理措施，探索侨务管理新思路。
产业集聚效应初步显现
围绕建设粤东区域金融中心，大力发展金融服务项目，设立华融华侨资产管理平台，2016年境内外资产管理规模达到162亿元，营业收入9亿元，净利润超过3.9亿元；创办全国首个以华侨为核心概念的区域股权交易市场“华侨板”，截至目前累计挂牌企业458家，意向融资额62.30亿元；获批设立“广东华侨金融资产交易中心”，打造涵盖债权和资产收益权等证券化业务范畴的金融创新平台；大力实施“引金入汕”工程，探索设立华侨股权投资母基金，积极引进华侨银行、华侨人寿、互联网财产保险等高端新型金融机构，全面加快粤东核心商务区建设；大力发展高端科创金融产业项目，汕头国际科创金融城、科创园等重点项目落户汕头，打造汕头“金融+科创”双高地；致力建设粤东总部经济园区，目前已有5家总部企业落户，总投资45.46亿元，涵盖医药、科技等高端产业。
对外交流合作上新台阶
借助汕头被国家发展改革委纳入全国5个中欧区域政策合作试点地区之一的契机，深化汕头与欧盟交流与合作，开展区域间多领域务实合作。在成功举办“第11次中欧区域政策高层研讨会暨案例地区总结会”基础上，联合汕头大学、汕头旅游局分别与西班牙安达卢西亚智慧城市联盟、英国诺汉丁大学、莱斯特大学、天祥集团和西米德兰兹郡等欧盟有关机构签署5个合作文件，就汕头与欧盟地区间城市建设、科技、金融、教育、旅游等方面开展战略合作。成功承办中国侨商投资企业协会科技创新委员会年会、侨商创新发展论坛、国际潮籍博士联合会论坛等大型活动，进一步提升汕头在海内外华侨华人的影响力。开展联侨通侨活动，组团赴华侨华人较为集中的东南亚国家及地区开展各种文化经贸考察活动，推动对外交流合作取得新局面。
精干高效管理体制运行
华侨试验区管委会设立办公室、经济发展局、财政与金融局、规划与建设局、文化发展局五个工作机构，管理体制及运作机制扁平化、高效率。目前，管委会承接了直管区范围内的相关市、区级行政管理事项60项，秉承“优质、高效、快捷为企业服务”的理念，实行职能局室审批制和一天审批制，开展集中审批服务。