地震波和光波有共同点，都可穿透物体，在物质结构的分界面上产生反射、折射和转换等。它们又有不同点：光波是横波，波长较短，穿透深度有限；地震波不仅有横波，还有纵波，波长较长，可以穿透地核，因而可以更多地了解地球的力学性质。一次大地震所激发的地震波，沿着地面和分界线传播，称为面波；若在地球内部传播，称为体波，包括纵波（P波）和横波（S波）；若使整个地球发生振动，犹如敲钟引起的钟体共鸣，称为全球振荡波；由于地球介质极度不均匀而引起散射，形成一种出现在记录图上的尾波，这种波很像音乐中回荡的交混回响。地震学家正是利用上述丰富的“音响”研究地球的分层结构，最终得出地球内部可分为三大部分。

　　地壳

　　地壳是地球的最外层，仅占全球体积的0.5%。各处的地壳厚度不同，最薄处为海洋，仅5千米左右；最厚处为高山，如我国的青藏高原可达70千米以上。地壳底面为莫霍面。各种地质现象，如构造运动、岩浆活动、变质作用和地震活动，绝大部分都发生在地壳内，一切矿物资源也都蕴藏在这里。

　　地幔

　　地幔在地壳以下，占全球体积的83.3%以上，它的下界面距地面约2900千米，称为古登堡面。地幔的顶部存在一个低速层（即软流层），该层上界面距地面约100~150千米，在不同的地区差别较大。造成低速层的原因有不同解释，其中有人认为是岩石接近熔化，但尚未熔化，所以那里温度较高，而波速较低。低速层的存在为地球上部的板块运动提供了条件。

　　科学家认为，地幔低速层可能是地壳内各种地质活动的动力来源，并为蕴藏矿物提供物质来源。上地幔的另一个特点是存在引人注目的横向差异。

　　地核

　　处于地球中心，占全球体积的16.2%。地核一般分为三层：2900~4980千米称为外核，4980~5120千米称为过渡带，5120~6371千米（地心）称为内核。

　　内外核的划分是由丹麦地震学家莱曼女士提出的。对于地核的研究，她最突出的成就是确定外核为液态，而内核为固态。由于外核为液态，在那里可以出现磁性流体的运动状态，因而为地球基本磁场的形成提供能量来源，这就是著名的地磁成因的“发电机理论”。